El Festival Nacional del Café de Yauco, o Festival del Café, nace de la estrecha relación entre Yauco y el cultivo del café, una tradición que se consolida en el siglo XIX con el auge de las haciendas cafetaleras de la zona montañosa del suroeste de Puerto Rico. Inspirado en estas raíces, el municipio y líderes culturales locales impulsaron en la década de 1970 una celebración que uniera historia, economía y orgullo comunitario en torno al café. La primera edición oficial del Festival Nacional del Café se celebró en 1975, lo que lo convierte en el festival de café más antiguo de Puerto Rico y segundo más antiguo en todos los Estados Unidos.

Detrás de la organización estuvo el entonces presidente del Centro Cultural Amaury Veray Torregrosa, el profesor yaucano Freddie León Maldonado, quien propuso crear un festival que conmemorara la fundación de Yauco y su época dorada cafetalera. En 1976 se constituyó la corporación sin fines de lucro Festival del Café, Inc., adscrita al Centro Cultural, con el fin de organizar los actos conmemorativos vinculados a la historia del pueblo y al festival.

Con el paso de los años, el festival amplió su programación más allá de la simple degustación de café, integrando actividades artísticas y educativas. Programas de actividades de las décadas recientes muestran desfiles, coronación de reinas, ferias de artesanías, competencias de trovadores, concurso de afiches, conciertos de música típica y popular, así como recorridos “de la finca a la taza” y conversatorios sobre la historia del café en Yauco. También se han incorporado eventos temáticos como la “Noche Jíbara” y la “Noche de la Danza”, certámenes de literatura y arte, y galardones como la “Orden del Cafetal”, que reconocen a personas o entidades destacadas en la preservación de la tradición cafetalera y cultural del municipio.

En la actualidad, el festival se celebra entre finales de febrero y principios de marzo, y es organizado por el municipio de Yauco en colaboración con el comité del Festival Nacional del Café Freddie León Maldonado, la Oficina de la Primera Dama y el Departamento de Arte, Cultura y Turismo. Las ediciones recientes se han realizado tanto en la plaza pública Fernando de Pacheco y Matos como en barrios rurales como Susúa y Collores, reforzando el vínculo entre el casco urbano y las comunidades cafetaleras.

En 2025, diversos medios locales señalaron la celebración de la 50ª edición del Festival Nacional del Café subrayando su importancia como una de las tradiciones más emblemáticas de Yauco.

Hoy, el Festival Nacional del Café de Yauco se presenta no solo como vitrina del café puertorriqueño y su industria, sino también como un espacio para reafirmar la identidad yaucana y la memoria histórica de la región cafetalera.